Airbag para barcos: el Kafloat

Esta semana aterrizo con una breve noticia técnica que voló por mi cabeza hace unas semanas cuando leí una historia en la Voz de Galicia. Esta semana le dedico la noticia a mi hermana Ainhoa, que hace tiempo que la demanda (aunque no es exactamente esta la que espera, pero tendrá otra). A finales del año 2002 una empresa gallega patentó en 24 países un airbag para barcos. El sistema impedía (e impide) que una embarcación se hundiera en caso de que se produjera una vía de agua. La idea, todavía más antigua, se remontaba a 1998. El Kafloat, nombre extraído del inglés keep afloat (mantenerse a flote), es un sistema que permite evitar el hundimiento y asegurar la flotabilidad de los barcos en caso de que se produzca una vía de agua.

El sistema podría instalarse tanto en barcos nuevos como en los ya activos, siempre que no sobrepasen las 20 toneladas de registro bruto (TRB). Por tanto, en un primer momento, los buques mercantes no podrán beneficiarse del Kafloat, aunque ese tipo de embarcaciones ya están dotadas de compartimentos estancos que se pueden aislar en caso de inundación en uno de ellos (estabilidad en averías). Pero eso no ocurre en pesqueros y yates, de ahí que sean esa tipología de barcos los que más podrían beneficiarse del invento del equipo gallego.

Comprender el funcionamiento del Kafloat es fácil si se resume explicando que se trata de aplicar el airbag de los automóviles a las embarcaciones. El elemento de seguridad consiste en insertar en el casco de un buque una serie de piezas cilíndricas que guardan en su interior elementos de flotación (globos) conectados a una especie de bombona que insufla gas a las bolsas cuando un sensor instalado en el interior del buque detecta agua o cuando el patrón pulsa un dispositivo instalado en la cabina de mando para disparar de forma manual los elementos de flotación. El número de globos que debe llevar cada barco para que el Kafloat sea efectivo va en función de sus dimensiones y tonelaje.

El airbag de los barcos incorpora mejoras con respecto al de los automóviles. El primero es que, al mismo tiempo que se accionan las bolsas de gas, el sistema emite una señal GPS para informar de las coordenadas en las que se ha producido el siniestro.

Inicialmente hubo escepticismo de los ingenieros navales ante esta idea. Se comentaba que sólo se podría aplicar el Kafloat a barcos de pequeño porte, porque la cantidad de aire que se necesita para mantener a flote un barco grande es inmensa. Evidentemente, la fórmula más fácil para prevenir siniestros es prever los posibles accidentes durante el diseño del buque, tal como se hace hoy en día.

Kafloat lleva trece años trabajando por lanzar un sistema que mejore la flotabilidad de los barcos y ahora en 2014, tras los últimos siniestros marítimos en Galicia, anunció que busca socios y el apoyo de las administraciones, a través de ayudas para mejorar la seguridad del sector pesquero para implantar un dispositivo y evitar más muertes en la mar. Los responsables de la firma destacan que la FAO sitúa el trabajo de la mar como la profesión con más riesgo que existe por lo que creen necesario que haya un mayor respaldo a este sistema.

Hasta el momento, el sistema kafloat se había instalado en tres embarcaciones y se indica que se ha optimizado para barcos de hasta 30 metros de eslora.

La empresa busca ahora una consolidación industrial y comercial del sistema, por lo que buscan socios que aporten «know-how» y un refuerzo en la estructura empresarial que entienden que necesita el proyecto, tras un proceso de autorizaciones y homologaciones muy largo, que ha supuesto una merma importante de sus posibilidades económicas.

El tiempo mínimo que permanecen hinchados es de 24 horas, un tiempo en el que podrían actuar los equipos de emergencia de salvamento marítimo e incluso, dependiendo de la distancia, remolcar el barco a puerto para su reparación.

El número de cilindros y el precio de la instalación dependerán de las dimensiones del buque, pero, por ejemplo, en un barco nuevo de 16 metros de eslora, con seis elementos de flotación, el sistema costaría unos 18.000 euros.

En 2008 el Centro Tecnolóxico da Pesca de Celeiro y Kafloat suscribieron un convenio de cooperación que permitiera analizar los costes de implantación del conocido como airbag para pesqueros y adaptarlo a las medidas y características de las distintas unidades de flota. La idea era someterlo a pruebas en dos embarcaciones de Celeiro, el Santiago Apóstolo (aula flotante y banco de pruebas) y el Pino Montero.

En 2009 el barco Serra do Caurel, con base en Portonovo, una patrullera de 11 metros de eslora y 10,45 TRBs perteneciente al Servicio de Guardacostas de la Xunta de Galicia, fue el primer barco en el mundo, además del prototipo del ICCM (Instituto Canario de Ciencias Marinas) en el que se efectuaron las pruebas de mar obligatorias para su aprobación, que navegó con este Sistema de salvamento, el más moderno y novedoso en seguridad, protegiendo así al propio barco como bien material, y sobre todo la vida de sus tripulantes.

El mecanismo, patentado por la sociedad coruñesa del mismo nombre, fue probado en un prototipo de un pesquero en el Canal de Experiencias de El Pardo (CEHIPAR) con resultados positivos.

Con la entrega del barco a la Subdirección General de Guardacostas de la Xunta, y después de siete años de I+D+i, la empresa gallega Kafloat S.L. dio el paso definitivo hacia su expansión en el ámbito comercial, aportando al mundo del Mar una ayuda decisiva, al evitar o retrasar el hundimiento del barco.

Básicamente, el Sistema Kafloat consiste en la instalación de:

1. Unos módulos de flotación estancos de tamaño adecuado, situados en el interior del casco y adosados a sus costados a lo largo de su obra viva, que contienen en su interior:

• Unos flotadores plegados realizados con material compuesto polimerizado.
• Unos sistemas de inflado y mantenimiento de la presión de dichos flotadores mediante un fluido.

2. Una unidad de control que recibe la información procedente de sensores convenientemente dispuestos en el interior del barco. Esta unidad de control posee una serie de subsistemas que son los encargados de activar los elementos de flotación en caso de entrada de agua en uno o más de los compartimentos estancos o en la totalidad del barco en caso de que éste no tenga compartimentación estanca. Las características de los subsistemas son las siguientes:

• Una presentación clara de la información que proporcionan los sensores de detección sobre la altura de la inundación en los compartimentos del barco o sobre una inclinación peligrosa.
• Activación manual del mecanismo de expulsión e inflado de los globos.
• Programa de expulsión e inflado por activación automática en secuencia correcta y considerando los fallos de expulsión de los globos.

La instalación es sencilla y rápida, pudiéndose aprovechar las varadas reglamentarias o cualquier otra obra de mantenimiento para llevar a cabo la instalación de este nuevo Sistema. El espacio que ocupan los módulos del Sistema Kafloat (detección, activación, inflado y flotación) es muy escaso y el casco del barco por su parte exterior no se ve afectado en sus formas originales y por tanto no perjudica a su velocidad y rozamiento.

El Kafloat, módulo de flotación, contempla tres formas de funcionamiento:

1. Subsistema automático: en caso de inundación rápida o en caso de falta de atención humana, responde el subsistema automático de expulsión e inflado.
2. Subsistema manual: Será en la mayoría de los casos el sistema utilizado. El tiempo disponible permite que el cerebro humano actúe más lógicamente que el escueto programa que proporciona la reacción automática. El subsistema manual siempre tiene mando (“Override”) sobre el automático.
3. Subsistema semiautomático: Si es necesario interrumpe, mejora y modifica la secuencia de activación.

El Kafloat se puede activar de forma automática o manual. Una vez se activa el sistema, una tapa cizallable es expulsada permitiendo la salida y posterior inflado de los flotadores adecuados. Una vez inflados los flotadores correspondientes permanecen anclados a la estructura del casco para complementar la insuficiencia de estabilidad y flotabilidad que pueda sufrir el barco. El sistema Katfloat evita su hundimiento.

La noticia de la Voz de Galicia que comentaba al principio es que la Guardia Civil incorporará el próximo año a su flota dos nuevas patrulleras que estarán equipadas con el Kafloat, sistema de seguridad marítima. Las dos patrulleras, pensadas para navegación sostenida,

están diseñadas y equipadas para misiones de vigilancia y lucha contra el narcotráfico y la inmigración irregular, además de la protección del medio marino, en el ámbito de los cometidos propios de la Guardia Civil

Explican desde el astillero asturiano Gondán, en el que ya se encuentran en proceso de construcción para su entrega en el 2015.